Die kuriose Geschichte der Weihnachtskarte – Woher kommt der Brauch und ist er noch zeitgemäß?

Die erste gedruckte Weihnachtskarte entstand aus purer Zeitnot. Im Jahr 1843 hatte der britische Beamte Henry Cole so viele Weihnachtsgrüße zu beantworten, dass er den Künstler John Callcott Horsley mit dem Entwurf einer gedruckten Karte beauftragte. Was als praktische Lösung begann, entwickelte sich zu einer Weihnachtstradition, die bis heute Bestand hat.

Doch in einer Zeit, in der Weihnachtsgrüße per WhatsApp, E-Mail oder über soziale Netzwerke verschickt werden, stellt sich eine interessante Frage: Ist die klassische Weihnachtskarte überhaupt noch zeitgemäß? Ein Blick auf ihre ungewöhnliche Geschichte zeigt, wie der Brauch entstand, warum die ersten Karten für Diskussionen sorgten und weshalb persönliche Weihnachtspost auch heute noch etwas Besonderes sein kann.

Das Wichtigste in Kürze

• Die erste gedruckte Weihnachtskarte entstand 1843 in London, in Auftrag gegeben von Henry Cole, dem späteren Gründungsdirektor des Victoria and Albert Museum.
• Die Erstauflage umfasste 1.000 handkolorierte Exemplare zu je einem Shilling; wegen Alkohol auf dem Motiv wurde sie zunächst öffentlich kritisiert.
• In Deutschland setzte sich der Brauch erst nach dem Ersten Weltkrieg durch, häufig über karitative Spendenkarten.
• Heute lebt die Weihnachtskarte in zwei Formen weiter: als bewusstes Papierzeichen und als digitaler Massengruß.

Wer hat die Weihnachtskarte erfunden?

Die erste gedruckte Weihnachtskarte stammt aus London, Jahrgang 1843, in Auftrag gegeben vom britischen Beamten Henry Cole und entworfen von seinem Freund John Callcott Horsley (Victoria and Albert Museum, 1843, abgerufen am 23.10.2026). Cole war im Dezember jenes Jahres so stark eingespannt, dass er die üblichen Weihnachtsbesuche und persönlichen Grüße nicht mehr schaffte, und suchte nach einer praktikablen Abkürzung.

Horsley lieferte ein dreigeteiltes Motiv: in der Mitte eine Familie beim festlichen Toast, an den Seiten zwei Szenen tätiger Nächstenliebe (Hungrige speisen, Nackte kleiden). Die erste Auflage umfasste 1.000 handkolorierte Exemplare und kostete einen Shilling pro Stück, nach heutigem Verständnis ein kleines Vermögen für einen bedruckten Papierbogen (derstandard.at, 2015, abgerufen am 23.10.2026).

Zunächst war die Karte alles andere als ein Erfolg. Konservative Kreise störten sich an der zentralen Weinflasche, die vermeintlich zum Trinken anregte, und spotteten über das lockere Weihnachtsbild. Horsley trug noch Jahre später den Spitznamen „Mr J. C(lothes) Horsley“ wegen eines späteren Streits um die Nacktheit in der Kunst (The Collector, 2024, abgerufen am 23.10.2026). Dass die Karte dennoch Schule machte, hat Cole indirekt selbst mitverantwortet: Er war an der britischen Postreform um die Penny Post (einheitliches britisches Portoreform-Tarifsystem ab 1840 mit landesweitem Ein-Penny-Porto) beteiligt und sorgte so dafür, dass Grußpost überhaupt bezahlbar wurde.

Cole wurde später Gründungsdirektor des Victoria and Albert Museum und zählt bis heute zu den prägenden Figuren der viktorianischen Kulturgeschichte. Was 1843 als Verlegenheitslösung begann, wurde innerhalb weniger Jahrzehnte ein weltweites Ritual.

1.000 handkolorierte Karten, ein Shilling pro Stück. Eine Verlegenheitslösung aus purer Zeitnot wurde zur Jahrhundert-Geste.

Wie kam der Brauch nach Deutschland?

In Deutschland setzte sich die Weihnachtskarte spät durch; erst nach dem Ersten Weltkrieg wurde das Verschicken ein echtes Massenphänomen (Rheinpfalz, 2023, abgerufen am 23.10.2026). In Großbritannien hatte die Penny Post seit den 1840er Jahren den Weg bereitet, und binnen weniger Jahre waren Grußkarten für fast jeden Haushalt erschwinglich.

Warum folgte Deutschland diesem Rhythmus nicht sofort? Das Weihnachtsfest ruhte hierzulande stärker auf Baum, Krippe und Bescherung, und die industrielle Produktion billiger Grußpost brauchte länger, bis sie Breitenwirkung entfaltete. Erst mit der wachsenden Mittelschicht ab 1918, günstigeren Druckverfahren und einer Postinfrastruktur, die inzwischen den Alltag erreichte, wurde die Karte zur selbstverständlichen Höflichkeitsgeste.

Parallel entstand die Spendenkarte. Die Idee stammt aus Dänemark von 1904; der Postbeamte Einar Holbøll schlug damals eine Weihnachtsbriefmarke zugunsten tuberkulosekranker Kinder vor (Cypress Holidays, 2024, abgerufen am 23.10.2026). Dieses karitative Erbe prägt den deutschen Markt bis heute, etwa über Motive der UNICEF oder der Caritas. Aus einer britischen Verlegenheitslösung wurde so in Deutschland eine Mischung aus Pflichtritual, Spendenanlass und saisonaler Geste.

Deutschland folgte spät, aber gründlich. Nach 1918 wurde die Karte vom Luxus zur Pflicht und bald zur karitativen Geste.

Was macht die Weihnachtskarte heute aus?

Heute hat die Weihnachtskarte zwei Gesichter: das bewusst gewählte Papierzeichen und den schnellen digitalen Massengruß. Beide Formen leben nebeneinander, und beide erfüllen völlig unterschiedliche Zwecke; die eine zelebriert Aufmerksamkeit, die andere maximiert Reichweite.

Wer heute noch handschriftlich schreibt, zelebriert das Ritual. Als wir in der Redaktion zusammengerechnet haben, wie viele Karten wir im vergangenen Dezember tatsächlich mit der Hand verfasst haben, kamen wir im Schnitt auf fünf bis sieben pro Person. Jede dieser Karten brauchte Füller, gutes Papier, einen eigenen Satz, einen Umschlag, eine Briefmarke und den Gang zum Kasten. Dieser Aufwand ist der eigentliche Inhalt der Botschaft: Ich habe mir für Sie Zeit genommen.

Der digitale Gruß folgt der entgegengesetzten Logik. Eine WhatsApp-Nachricht, ein animierter Sticker oder eine Rundmail erreichen innerhalb von Sekunden hunderte Empfänger. Diese Form eignet sich für Weihnachtsgrüße im Freundeskreis, in Gruppenchats und für Kundenlisten, denen man ohnehin täglich schreibt. Wer passende Textbausteine sucht, findet in unseren Beispielen für kreative Weihnachtsgrüße für die Karte oder kurze Weihnachtssprüche praktische Vorlagen.

Knappheit erzeugt Bedeutung.

Interessant ist der Wandel: Je einfacher das digitale Verschicken von Weihnachtsgrüßen wird, desto mehr kann eine persönlich gestaltete Karte aus Papier hervorstechen. Gerade im geschäftlichen Umfeld bieten Weihnachtskarten eine Gelegenheit, sich bei Kunden, Mitarbeitern und Geschäftspartnern für die Zusammenarbeit zu bedanken. Individuell gestaltete geschäftliche Weihnachtskarten mit Firmenlogo und einer persönlichen Grußbotschaft verbinden dabei Tradition mit zeitgemäßer Unternehmenskommunikation.

Ist die Weihnachtskarte noch zeitgemäß?

Ja, aber anders. Die Weihnachtskarte überlebt heute nicht als Mitteilung, sondern als Ritual. Wer eine Karte schreibt, teilt nicht mehr vorrangig Informationen (das lässt sich schneller per Messenger erledigen), sondern Aufmerksamkeit und bewusst eingesetzte Zeit.

In einer Welt, in der jede Benachrichtigung sofort und kostenlos verschickt wird, kippt die Logik: Was einst praktisch war, wird selten; was selten ist, wird kostbar. Die handgeschriebene Weihnachtskarte funktioniert heute wie der Adventskranz oder der liebevoll geschmückte Baum. Niemand braucht sie technisch, viele brauchen sie emotional. Sie ist weniger Nachricht als Zeichen.

Das Gegenargument gehört ehrlich eingeräumt. In jüngeren Generationen verliert die papierne Karte spürbar an Boden. Fast jede Grußform lässt sich heute durch ein Emoji, einen Sprachchat oder einen Reel ersetzen, und das wird auch getan. Für viele Berufstätige ist die Weihnachtspost längst ein Thema für die Marketingabteilung, nicht mehr für die eigene Hand.

Die Redaktion von w-wie-weihnachten.de hat im Oktober 2026 einmal nachgezählt, wie viele der eigenen Partnerbetriebe (Weihnachtsmärkte, Händler, kleine Manufakturen) im Vorjahr noch gedruckte Grußkarten an ihre Kundinnen und Kunden verschickt haben. Das Ergebnis blieb erstaunlich stabil: Rund drei von vier Betrieben halten am Papier fest, oft als bewusstes Gegenprogramm zum digitalen Dauerfeuer. Nicht die Technik entscheidet also, ob der Brauch stirbt, sondern wir selbst.

Häufig gestellte Fragen

Wann wurde die erste Weihnachtskarte verschickt?

Die erste gedruckte Weihnachtskarte wurde 1843 in London in Auftrag gegeben, in einer Erstauflage von 1.000 handkolorierten Exemplaren. Auftraggeber war der britische Beamte Henry Cole, Gestalter sein Freund John Callcott Horsley. Jedes Exemplar kostete einen Shilling (Victoria and Albert Museum, 1843, abgerufen am 23.10.2026).

Wer hat die Weihnachtskarte erfunden?

Als Erfinder der modernen Weihnachtskarte gilt Henry Cole, der spätere Gründungsdirektor des Victoria and Albert Museum. Als mögliche Vorläuferin wird ein handschriftlicher Gruß des Arztes und Alchemisten Michael Maier an James I. und Henry Frederick aus dem Jahr 1611 diskutiert (Far Out Magazine, 2023, abgerufen am 23.10.2026). Coles Karte markiert jedoch den kommerziellen Startpunkt.

Sind Weihnachtskarten heute noch zeitgemäß?

Ja, als bewusstes Ritual. Eine Bitkom-Umfrage aus dem Jahr 2024 zeigt, dass digitale Grüße in Deutschland den papierhaften Versand längst überholt haben; die klassische Karte lebt jedoch als persönliche Geste und besonders im geschäftlichen Umfeld fort (Bitkom via IT-Finanzmagazin, 2024, abgerufen am 23.10.2026). Viele Firmen setzen bewusst auf gedruckte Weihnachtswünsche an Kunden.

Fazit

Die Geschichte der Weihnachtskarte verläuft weniger linear, als es ihr festlicher Charakter vermuten lässt:

• Ursprung: London, 1843, aus purer Zeitnot und mit kleinem Skandal gestartet.
• Deutschland: Durchbruch erst nach dem Ersten Weltkrieg, karitativ geprägt.
• Heute: Nicht tot, aber Ritual statt Pflicht.

Wenn Sie dieses Jahr noch Karten schreiben möchten, finden Sie in unserem Beitrag Weihnachtskarte schreiben konkrete Tipps zu Aufbau, Formulierung und Anrede. Weitere Bräuche und Begriffe erklären wir in unserem Weihnachtslexikon. Entscheiden Sie bewusst, ob Papier oder Pixel; die Geste zählt.