Beim traditionellen Krippenspiel stellen meist Laienschauspieler die Weihnachtsgeschichte um Christi Geburt dar – von der Verkündigung der Geburt bei den Hirten bis zur Flucht der heiligen Familie nach Ägypten. Manchmal wird diese Weihnachtsgeschichte um weitere biblische Episoden angereichert, zum Beispiel den Sündenfall im Paradies. Aufgeführt wird das Krippenspiel oft am Heiligen Abend im Weihnachtsgottesdienst, manchmal aber auch außerhalb der Kirche.
Schon im 12. Jahrhundert waren Krippenspiele üblich, also lange bevor es kunstvoll gefertigte Weihnachtskrippen gab. Bereits im Jahr 1223 soll der heilige Franziskus von Assisi ein ganz besonders eindrucksvolles Weihnachtsspiel veranstaltet haben: In einem Wald in Mittelitalien ließ er erstmals Menschen und Tiere gemeinsam auftreten. Mit dieser Inszenierung, die die Armut der heiligen Familie demonstrieren sollte, stand er Pate für spätere Darstellungsformen des Krippenspiels.